Сред многото немислими досега моменти на 2020 г. един от най-странните се случи на 20 април, когато цената на суровия петрол падна под нулата. Фючърсите на West Texas Intermediate, най-популярният инструмент, използван за търговия със стоки, започна деня от 18 долара за барел. Това вече беше ниско, но цените продължаваха да се сриват до 14:08 часа нюйоркско време докато не станаха отрицателни.
Удивително, това означаваше, че всеки, който продава петрол, трябва да плати на някой друг, за да го свали от ръцете си. Тогава пазарът на суров петрол се срина напълно, като падна почти с 40 долара за 20 минути, за да се затвори на -38 долара. Това беше най-ниската цена на петрола в 138-годишната история на Нюйоркската стокова борса – и по всяка вероятност най-ниската цена през хилядолетията, откакто хората за първи път започнаха да изгарят нещото за топлина и светлина.
Този спектакъл наблюдаваха търговците, енергийните директори и служителите на транспортни компании – чийто поминък е свързан с колебанията на петрола. Регулаторите от Комисията за търговия със стокови фючърси във Вашингтон се втренчиха в мониторите си. „Екранът просто полудяваше“, казва Том Клоза, анализатор в изследователската фирма OPIS Ltd., пред Institutional Investor. Изживяването, казва той, беше като гледане на филм на сюрреалистичния режисьор Федерико Фелини: „Вие сте в състояние да го оцените, но никой всъщност не знае какво се случва.“
В рамките на 24 часа лудостта свърши, петролът отново струваше пари и беше изкушаващо да се види какво се случи като пробив. Но фючърсите на WTI, при които купувачите и продавачите се договарят за цена, която да търгуват на някоя предстояща дата, стоят в основата на петролната и газовата индустрия на стойност 3 трилиона долара годишно. WTI е един от основните компоненти, който определя глобалната цена на петрола – независимо дали този петрол се продава от близкоизточното кралство или от конгломерата в Албърта. То влияе върху това как авиокомпаниите плащат за реактивно гориво и какво производителите плащат за химикали на нефт.
Освен самата физическа стока, финансовите продукти на стойност милиарди долари също са обвързани с WTI по специфичен и идиосинкратичен начин. Стойността им се определя от цената на WTI в 14:30 ч. четири работни дни преди 25-о число на всеки месец. Това решаващо „споразумение“ за майския договор за WTI беше на 20 април.
„През април имаше бъркотия за нулеви или дори отрицателни цени, но никой не говореше за -$40. И така, каква е истинската история тук?“
Внезапният спад на цените през този ден, който унищожи някои инвеститори, които залагат на възстановяване на петрола, беше обяснен като резултат от сливането на макроикономически фактори. Пандемията и произтичащите от това икономически спирания бяха намалили търсенето на петрол и пространството за съхранението му бързо се изчерпваше. Изглежда, че това е прост случай на „основно търсене и предлагане“, казва председателят на CFTC Хийт Тарбърт в интервю за CNBC на 21 април. Тери Дъфи, главен изпълнителен директор на CME Group Inc., която е собственик на борсата в Ню Йорк, известна като Nymex, видя това по подобен начин. „Пазарът работеше по начина, по който пазарът трябваше да работи“, казва тя пред мрежата. „До съвършенство.“
Може би за ветерани от индустрията като Дъфи всичко е имало смисъл, но за всеки, който някога е плащал за зареждане на автомобил или домашен резервоар за масло, отрицателната цена беше трудна за разбиране. Нещо повече, имаше порой от продажби, започвайки около два часа преди уреждането, което доведе до въпроси дали някой умишлено е тръгнал да тласка цените надолу. Харолд Хам, председател на петролния производител Continental Resources Inc., публикува писмо с искане за разследване на това, което той определи като „неуспешни системи“ и „възможна манипулация на пазара“.
В крайна сметка договорът от май се върна на $10 на 21 април и перспективите едва се бяха променили. „През април имаше размирици за нулеви или дори отрицателни цени, но никой не говореше за -$40“, казва Дейв Ернсбергер, глобален ръководител на ценообразуването и пазарна информация в S&P Global Platts, която предоставя критерии за купувачи и продавачи. „И каква е истинската история тук?“
Американските власти и разследващите от Nymex проследяват данни за търговия, за да разберат кой точно е управлявал акцията на 20 април. Според хора, запознати с тяхното мислене, те са били шокирани да открият, че фирмата, която изглежда е оказала най-голямо влияние върху цените следобед не била банка от Уолстрийт или голяма петролна компания, а малка брокерска фирма наречена Vega Capital London Ltd. Група от девет независими търговци, свързани с Vega и работещи извън домовете си в Есекс, окръгът североизточно от Лондон, направиха над 660 милиона долара само за няколко часа. Сега властите трябва да решат дали някой във Vega е нарушил пазарните правила, обединявайки усилия, за да намали цените – или просто са извършили една от най-големите сделки в историята. Адвокат на редица търговци от Vega категорично отричат да са извършили неправомерни действия от страна на клиентите си и казват, че всеки от тях е търгувал въз основа на „пронизващи“ пазарни сигнали.
Пол Коминс започва търговската си кариера, купувайки и продавайки петрол в „шумните ями“ на лондонската Международна петролна борса, където според бивш колега, той е бил известен като „Cuddles“. Той имаше такъв широк акцент като петел, който нямаше да е на място във филм на Гай Ричи, и се мъчеше да произнесе своето „r“. В резултат на това трицифрената му значка, която всички носеха на IPE, съдържаше буквите „F-W-E“ – произнася се „фви, звукът, който излизаше от устата му, когато се опитваше да каже „три“.
Открит през 1980 г., IPE беше буйно място – 400 търговци и брокери в цветни якета крещяха един на друг и използваха ръчни сигнали за сключване на сделки, които след това бяха запечатани върху парчета хартия. Те идват най-вече от произход на работническата класа, често от Есекс, известен със своята дръзка култура и показно проявяване на богатство. (Стереотипният мъж от Есекс е „любител на футбола“ с „пинта“ в ръка и скъп „мотор“.)
Един трик включваше инструмент, наречен Trade at Settlement, или TAS, споразумение за покупка или продажба в бъдеще навсякъде преди затваряне на търговията. Договорът е насочен към инвестиционни фондове, чиято задача беше да проследява цената на петрола в дългосрочен план. Но някои търговци разбраха, че могат да вземат другата страна на тези сделки с TAS, след което да работят заедно в края на деня, за да прокарат цената на затваряне възможно най-ниска, за да могат да получат печалба. Практиката, макар и официално против правилата, беше толкова често срещана и ефективна, че имаше прякор: „Взимане на гранд“.
„Това, което се случваше, беше откровено“, според бившия директор на IPE Крис Кук, който казва, че е научил за практиката, след като е напуснал борсата. Няма доказателства, че Коминс или неговите колеги са използвали тази практика.
В разцвета на IPE най-добрите търговци можеха да изкарат десетки или дори стотици хиляди лири на ден и все пак да ударят кръчмата до 17:30 ч. Но възходът на електронната търговия ги направи остарели. Ямите за IPE се затвориха през 2005 г., принуждавайки Commins, на 36 години, и стотици като него да се научат да търгуват с помощта на компютър или да се откажат и да направят нещо друго. Мнозина се мъчеха да направят прехода и да напуснат. Други се присъединиха към банки или брокерски компании.
Бивши местни жители, които искаха да продължат да работят за себе си, се обединиха в така наречените аркадни или реквизитни магазини, търговски фирми, където им беше дадено бюро, малко офис поддръжка и бързи връзки до пазарите в замяна на месечна такса, малка комисионна за всяка търговия, а в някои случаи и намаляване на печалбите, които са реализирали. Най-големите фирми за подпомагане, известни като „петте семейства“, са базирани в Лондон и имат десетки търговци в книгите си, много от които са дошли от ямите. Но на половин час път с влак, в малкото градче Лостън в Есекс, Коминс създава свой собствен колектив.
Неговата група беше смесица от опитни търговци и новаци на 20 години, обикновено синове на приятелите на Commins или връстниците на децата му. Сред тях бяха Куче (истинско име: Крис Роуз), ветеран търговец; Елиът Пикъринг, кльощаво, неудобно изглеждащо хлапе, което все още живееше с майка си и караше кабриолет Rolls-Royce; и Аристос Деметриу, който минал покрай „„Ари“ и беше сред най-печелившите в групата. Бързият успех на Ари породи див шум, разпространен сред лондонските търговци на суровини, че той си е взел почивката, докато работи на паркинг в супермаркет, бута колички за пазаруване, където забелязва Куче да влиза и пита как може да си позволи такъв модерен мотор.
Всички търговци бяха независими, всеки със свои брокерски сметки и данъчни декларации. Но търговските записи и хората, които са работили заедно с тях, показват, че често са работили по подобен начин, като са купували или продавали в една и съща посока в ключови моменти. Далеч от пазарите, някои членове на групата правили всичко заедно – играели голф, гледали футболния си отбор Уест Хем Юнайтед, и водели семействата си до крайбрежния град Марбея в Испания. Няколко закупени имота в същия квартал, богато село, наречено Тедън Боа, което съчетава буколичния чар на английската провинция с кратко пътуване до централния Лондон. След работа посещават бар, популярен с актьорския състав на The Only Way Is Essex, повлияна от Blingier версия на Jersey Shore.
Дълго време Коминс и голяма част от екипажа му търгуваха като разклонение извън площадката на Tower Trading Group, едно от петте семейства. Но когато двама мениджъри на Tower, Ейдриън „Бритни“ Спайърс и Томи Гонт, напуснаха, за да започнат собствена компания през 2016 г., Commins и около 20 други търговци от Tower се присъединиха към тях. Под чадъра на новата фирма Vega Capital London той продължи да добавя към своя екип, предлагайки ротативки на млади мъже, свързани с неговата социална група. Единият беше Конър Йънгър, син на приятел по строителството, който преди няколко години публикува в социалните мрежи за юношеските удоволствия от рап музиката и преследването на момичета.
Не е ясно какъв търговски договор е имал Коминс с търговците, които е издирвал, или с Vega Capital, който има десетки лица в списъка си, които нямат нищо общо с екипа на Есекс. Но между тях имаше финансови връзки. Commins и Demetriou са съсобственици на фирма наречена PC & AD Developments, докато Commins, Demetriou и Pickering са били директори на организация наречена PAT Developments Ltd. Компаниите, които нямат уебсайтове обявяват, че се занимават с търговия на недвижимо имущество.
В началото на 2020 г. големите индустриални икономики бяха здрави, инвеститорите бяха оптимисти и West Texas Intermediate се търгуваше на около $60 за барел. Цените започнаха да падат през февруари след първите съобщения за коронавируса. Това се ускори, тъй като огнището се превърна в пандемия. До края на март фючърсите на WTI бяха на ниво от 20 долара, най-ниското, което беше оттогава след 11 септември 2001 година. Тогава, след напрегнати преговори, големите производители на петрол – начело с Русия, Саудитска Арабия и САЩ – се съгласиха да намалят производството с 10%, за да се стабилизират цените.
Намалението не беше достатъчно. Всички фючърси на петрола спаднаха, включително суровината от сорта Brent, която се основава на нефт, открит в Северно море на Европа, но имаше специален проблем с WTI. За разлика от Brent, който позволява на купувачите и продавачите да уреждат това, което дължат един на друг в брой, всеки, който има изтичащ договор за WTI в края на месеца, е длъжен да завладее 1000 барела лек, сладък суров петрол в Кушинг, Оклахома. Въпреки че е мъничък и няма излаз на море, Кушинг е известен като „Кръстопът на тръбопроводите на света.“
Обикновено спекулантите могат да заобиколят това, като разпродадат преди датата на изтичане и купят договора за следващия месец, процес, известен като „търкаляне“. Но ниските цени през март и началото на април привлякоха прилив на любители инвеститори в продукти за проследяване на петрол, включително голям китайски фонд, наречен Crude Oil Treasure, който рекламира с надпис „Суровият петрол е по-евтин от водата“. Всички тези средства ще трябва да прехвърлят договори на стойност милиарди долари – и благодарение на вируса купувачите ще бъдат трудни за намиране.
Междувременно резервоарите за съхранение в Кушинг се пълнеха бързо. С толкова малко място на разположение, цената за поддържане на петрола заплашваше да надвиши всяка потенциална печалба от продажбата му. Това, комбинирано с изобилие от неистов продавач, за да осакати и без това страшния пазар. На 3 април Nymex издаде безпрецедентно предупреждение, че цените могат да станат отрицателни.
Решаващият ден за уреждане на майския договор за WTI, 20 април, беше понеделник. В Есекс някои от търговците на Vega влязоха преди изгрева, за да се възползват от голямата сесия. Великобритания беше заключена и светлините от предните им стаи и кабинети осеяха все още тъмното село.
Ето как работи: Представете си, че търговец вижда, че WTI е на $10 и прогнозира, че ще приключи деня на $5. За да капитализира, той купува 50 000 барела на пазара на TAS, като се съгласява да купува петрол там, където цената свърши до 14:30. В същото време той започва да продава редовни фючърси на WTI: 10 000 барела за 10 долара и след това, ако пазарът пада, както се прогнозира, още 10 000 на 9 долара и отново на 8 долара. С наближаването на прозореца за сетълмент, търговецът ускорява продажбата си, разтоварвайки още 10 000 договора на 7 долара, след това още една порция на 6 долара, което помага да се намали цената, докато разбира се, се установи на 5 долара. Към момента той е „плосък“, което означава, че е продал толкова барела, колкото е купил, и не е длъжен да доставя никакъв действителен петрол.
Залогът на търговеца е отпаднал. Печалбата му е 150 000 долара, разликата между това, за което е продал петрол (50 000 барела на цени, вариращи от 10 до 6 долара, общо за 400 000 долара) и това, за което го е купил по договори на TAS (50 000 барела при 5 долара за барел петрол, или 250 000 долара) . Всичко това е напълно законно, при условие че търговецът не се опитва умишлено да намали цената на затваряне до изкуствено ниво, за да максимизира печалбите си, което представлява пазарна манипулация съгласно американското законодателство. Манипулацията може да доведе до граждански наказания като глоби или забрани или дори до наказателни обвинения с потенциална присъда в затвора до 10 години. Също така е незаконно в САЩ да се търгуват по време на или преди сетълмента с „умишлено или безразсъдно пренебрегване“ на въздействието.
Търговците на Commins в миналото са успели да спечелят големи пари за няколко часа в дните за сетълмент, търгувайки в същата посока, според хора, които са ги гледали как работят. Но стратегията била рискована. Ако в края на сесията се появи още по-голям играч и направи обратния залог, това може да тласне пазара в другата посока. Сред тях имаше дни, в които те губеха милиони долари, припомня един търговец, който ги познава. „Имаха стоманени топки“, казва друг. „Беше доста невероятно да се види.“
Тъй като китайският фонд за суров петрол и други продаваха договори за WTI на пазара на TAS на 20 април, търговците от Есекс ги купуваха, според запознати с тяхната търговия, като се ангажираха да купуват големи количества петрол на каквато и цена на сетълмента да се окаже. Между 23 часа. Великобритания на 19 април, когато пазарът се отвори, и 17:00 (на обяд в Ню Йорк) на следващия ден цената падна от около 18 на 10 долара за барел. С падането си Commins и приятелите му продаваха партиди от редовни договори за WTI, точно както в горния пример, както и календарни спредове, друг финансов инструмент, който позволява на търговците да залагат на бъдещата цена на петрола. Всичко, от което се нуждаеха, беше цените да продължават да падат, колкото по-нататък, толкова по-добре. С напредването на деня обаче те се изнервиха. В текстови съобщения, описани за Bloomberg Businessweek, те обменяха подробности за индивидуалните си сделки за петрол и се питаха дали не поемат твърде много риск.
Оставаха малко повече от два часа до сетълмента, търговската активност на фючърсния пазар скочи, като цената се увеличи от 10 на 5 долара, след това чак до нулата. Преминаването към отрицателни цени се случи в 14:08 ч., Като в този момент всички останали отпуснати все още са достатъчно смели, за да купуват петрол с надеждата за възстановяване да излезе от пазара. През следващите 22 минути, под тежестта на продължаващите продажби от Vega и други, майският договор рязко се срина. Nymex изчислява цената на сетълмента, като взема средно претеглена сделка, извършвана от 14:28 ч. до 14:30 ч. Окончателният „печат“, както са известни цените на сетълмента, достигна -37,63 долара. През последния половин час деветимата търговци на Vega Capital бяха като най-големите продавачи както на фючърси, така и на спредове на WTI, според данните за търговия, описани за Businessweek – забележителна ситуация на пазар, обикновено доминиран от подобни като BP , Glencore и JPMorgan Chase.
Като подигравка с търговските норми, екипът на Vega в крайна сметка биваха платени както за фючърсите, които бяха продали, когато петролът беше положителен през деня, така и за тези, които купуваха чрез TAS. Това в комбинация с печалбата от спредовите сделки, доведе до общо вземане на $660 милиона за деветте най-печеливши, според данните за търговията. Деметриу, който е на 31; Пикеринг, 25 г.; и по-младите, докато Роуз направи около 90 милиона долара. Коминс прибра около 30 милиона долара. Дори синът му Джордж, който е в началото на 20-те си години с малко очевиден опит в търговията, е спечелил 8 милиона долара.
На други места инвеститорите по целия свят брояха загубите си. Китайският фонд за съкровища информира своите клиенти, че всичко, което са вложили, вече е изчезнало. „Не ни е хрумнало, че петролът може да стане отрицателен“, казва А’Сян Чен, 26-годишен инвеститор от Шенжен, пред Bloomberg News. Сайд Шах, търговец в предградията на Торонто, който започва да купува сурови фючърси, когато цената пада до 3 долара за барел, ликвидира 9 милиона долара. Interactive Brokers, най-голямата услуга за онлайн търговия в Америка, губи $104 милиона, тъй като нейният софтуер не бил оборудван за справяне с отрицателни цени.
Ако групата беше спечелила 7 милиона долара този ден, вместо почти 700 милиона долара, сигурно щяха да празнуват. Но размерът на техните печалби, съчетан с техния произход – и политически натиск да разберат какво се е случило – означава, че Vega има вниманието на регулаторите. През август Шерод Браун, демократ от Охайо и член на класирането в банковата комисия на Сената, пише на регулаторите, че инцидентът създава „впечатлението за пазар, податлив на манипулация“.
CFTC разследва Vega Capital, според запознати източници. Американският прокурор за южния окръг на Ню Йорк стартира собствено разследване, за да установи дали е извършено престъпление, казват хората. И двата органа, както и CME Group, отказаха да коментират съществуването на текущо разследване.
Въпреки това нито един орган не е обвинил Vega Capital или някой от търговците, посочени в тази статия, че е извършил нещо незаконно. Купуването на TAS и компенсирането му на фючърсния пазар е често срещана и приемлива практика и не е тайна, че цените на 20 април можели да паднат. В миналото търговците са имали проблеми в случаите, когато са били хванати да се опитват умишлено да натиснат цената за затваряне, а не просто да се възползват от мястото, в което се озовават. През 2012 г. холандската компания Optiver Holding BV е глобена с 14 милиона долара, а на трима от нейните служители временно е забранено да търгуват със стоки, след като CFTC обвини компанията в манипулиране на цените на сетълмента. Записите по имейли и телефони показват, че търговците на Optiver говорят за опит да „набият“ и „тормозят“ селището след натрупване на TAS. Подобни ясни доказателства за умисъл са рядкост. Тъй като CFTC е основана през 1974 г., тя е спечелила само едно дело за манипулация на пазара.
„Всеки наш клиент редовно излага собствените си пари на риск, за да се опита да реализира печалба. Понякога работи, понякога не.“, Заявява в изявление адвокатската кантора Симкинс, която представлява осем от деветте търговци. „На 20 април трескавите пазарни сигнали – включително многократните предупреждения на борсата, че цените могат да станат отрицателни – накараха участниците на пазара, вариращи от малки търговци до големи финансови институции, да търгуват с предположението, че цените ще паднат. И макар че никой не би могъл да предвиди докъде ще спаднат, всеки наш клиент, както и много други по света, търгуваха според собствения си поглед към пазара. Те не възнамеряват да коментират спекулации относно техните печалби.“
Каквото и да се случи с Vega, неговият див ден на търговия разкри уязвимостите на механизма TAS, който също съществува на пазарите за газ, добитък и други стоки. Крейг Пирронг, професор по финанси в университета в Хюстън, публикува статия миналата година, в която предлага, че участниците на пазара могат да изградят голяма позиция чрез TAS с много малко въздействие върху цените, след което да я компенсират на редовния пазар по начин, който променя цените – „Асиметрия“, аргументира се той, което подтиква към манипулация на пазарите за търговия на петрол. Висши служители в CFTC сега обмислят дали TAS се нуждае от реформа. Миналия месец агенцията публикува това, което определи като междинен доклад за събитията от 20 април, който се фокусира върху макроикономическите условия, но не отчита въпроса за потенциалната манипулация поради продължаващото разследване. То предизвика критики от един от собствените комисари на агенцията Дан Берковиц, демократ, който се разглежда като кандидат за председател през януари. Той определи междинния доклад като „непълен и неадекватен“.
„Комисията трябва да предприеме и да предостави смислен анализ, така че да може да предприеме каквито и да е подходящи коригиращи действия, за да осигури целостта на този критично важен пазар“, казва Берковиц. „Това беше едно от най-необикновените събития на всеки стоков пазар от десетилетия насам.“ Майкъл Шорт, говорител на CFTC, казва, че агенцията е ограничена в това, което може да сподели и че критиките изглежда „пропускат смисъла, че това е междинен доклад“. Той също така казва, че регулаторът е бил подготвен за 20 април и че „големите промени на пазара не са новост за персонала на CFTC“.
Обратно в Theydon Bois, Commins и екипът му се държат ниско. Някои са спрели да търгуват с месечни сетълменти, според хора, запознати с работата им. Няколко са регистрирали нови компании и не е ясно какво се е случило с печалбите им. След 20 април Vega Capital се раздели с G.H. Financials Ltd., която държи своите търговски сметки и има известна отговорност за надзора върху нейната дейност.
Новините за победата бяха посрещнати със смесица от недоверие и гордост сред търговската общност в Лондон – и дори доведе до ново прозвище: „петият Бийтъл“ за съоснователя на Vega Гонт, който напусна фирмата няколко месеца преди големия ден. „Забавно е, че ако парите са били в BP или Goldman Sachs, никой нямаше да мигне с клепач, но когато това се случва са куп момчета от работническата класа, хората казват, че мамят“, казва един търговец, който ги познава. „Казвам му късмет.“ – споделя Алекс Лонгли.
